Essa teoria consiste em dizer que o mundo não é formado por somente uma placa tectônica interminável, e sim que a litosfera (formada pela crosta, e pela parte superior e solidificada do manto terrestre)é formada por várias placas que se movem, umas em relação às outras, sobre uma camada parcialmente fundida e viscosa da parte superior do manto terrestre, a astenosfera. Essas placas podem se separar, se chocar ou deslizar ao longo de outras.
Quando as placas se separam nos oceanos provocam a formação de fendas na crosta oceânica (chamada rifts) e a provoca também a formação de cadeias montanhosas submersas (chamada dorsais). As rochas quando derretidas são empurradas para a superfície e se solidificam, e pode ocorrer a expansão do assoalho marinho (formação de um novo piso no fundo do mar) ou formar cadeias oceânicas. Quando uma placa se move em direção à outra e desliza-se sobre ela (uma das placas é forçada a mergulhar sob a outra), então ocorre a subducção . Esse processo pode dar origem às fossas, ilhas vulcânicas e intensas atividades sísmicas.
O magma superaquecido acende, por convenção térmica, das zonas mais profundas da terra e rompe a camada superficial em determinados pontos do manto terrestre. São chamados Hot Spots (ou pontos quentes), nos quais existe intenso vulcanismo. A atividade vulcânica pode acarretar a formação de ilhas, nos oceanos, ou de montanhas, nos continentes.
Isso explica por que as áreas de vulcanismo e terremotos coincidem com as chamadas falhas geológicas. Nas áreas de grande instabilidade geológica localizam-se também as dorsais submarinas e as altas cadeias de montanhas.
A teoria da tectônica de placas foi elaborada a partir do conhecimento do assoalho marinho,e só foi possível ter conhecimento disso graças ao sonar; que depois foi aperfeiçoado para um sonar multifeixe, que permite reconhecer a topografia da zona sondada e obter informações sobre a dureza dos materiais e sua extensão.
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